"Wikipedia е свободно достъпен, уеб-базиран, колаборативен, мултиезиков енциклопедичен проект, поддръжан от Wikimedia Foundation - организация с нестопанска цел".
Така един от най-впечатляващите и буквално изумителни съвременни интернет феномени определя сам себе си. Едва ли има цивилизован човек по земното кълбо, който да не е използвал (или поне да не е чувал) за Wikipedia поне веднъж в живота си, точно както едва ли има човек с достъп до интернет, който да не използва Google.
Всъщност цифрите говорят, че повечето от нас използват Wikipedia по десетки пъти на ден - лесно обясним факт на фона на повече от 3.5 милиона енциклопедични статии само в англоезичната част на един от най-големите, богати, изчерпателни и общодостъпни информационни ресурси в планетарен мащаб.
Всъщност, появата и бурното развитие на проекта Wikipedia от 2001 година насам е едно истинско чудо само по себе си - явление с удивителен характер и пропорции, за значението на които много малко хора днес си дават сметка. Никога преди "ерата на интернет", в човешката история не е имало епоха, която да предлага толкова лесен, интуитивен и достъпен начин за получаване на информация от всякакъв вид, сорт и калибър.
Дори публичните библиотеки, които доскоро бяха най-често използваният обществен ресурс за достъп до съвкупното човешко познание, изискват неща като физическо присъствие на читателя, регистрация с лични данни и налагат определени ограничения върху това кога, как и по какъв начин могат да бъдат употребени съхраняваните в тях писмени източници на информация.
В това отношение Wikipedia представлява истинско олицетворение - икона на интернет революцията, на уникалната възможност за напълно свободен, по детски лесен, достъп до данни, цифри, статистики, любопитни, полезни или научни факти. И когато казваме: "В интернет има всичко", обикновено в 9 от 10 случая си мислим именно за Wikipedia.
Основана през 2001 година от Джими Уейлс и Лари Сангър, Wikipedia стартира под формата на скромен проект, наречен тогава Nupedia. Първоначално той следва традиционния подход при съставяне на подобни енциклопедични трудове, които диктува: експертите пишат информационни статии, а читателите се осведомяват от тях. Недоволни от бавния растеж на онлайн базата данни на Nupedia, Уейлс и Сангър решават да експериментират с една сравнително нова технология, известна като wiki, създадена през 1994 година от програмиста Уард Кънингхъм. Успехът е почти незабавен – само за една година след излизането си онлайн, новосформираната Wikipedia има вече над 20 000 статии на повече от 18 различни езика.
Днес този невероятен проект включва повече от 17.8 милиона енциклопедични отметки, написани на 270 езика. Една от най-силните страни на Wikipedia е нейната интерактивна природа. За разлика от по-традиционните си печатни аналози, всяка статия, публикувана в онлайн енциклопедията, е обогатена със солидно допълнително съдържание – препратки към други сайтове и отметки в самата Wikipedia, бележки под линия, разнообразна графична информация, видеоклипове, фотографии, флаш анимации, изрезки от вестници и списания, статистики и диаграми.
Освен самите статии, сървърите на които се хоства Wikipedia поддържат и детайлен списък на всички корекции, които се правят по текстовете, публикувани в нея, като по този начин възникването на грешки е сведено до минимум.
Понастоящем цялостната Wiki структура, включваща освен Wikipedia, странични клонове на проекта като Wikitionary (речник) и Wikimedia Commons, се контролира от споменатата вече Wikimedia Foundation. Тя е основана през 2003 година и е базирана в Сан Франциско. Въпреки впечатляващите си мащаби, до не отдавна проектът се ръководеше от едва десетина души персонал (в това число борд на директорите и изпълнителен директор), а годишният бюджет на организацията беше едва няколко милиона долара, голяма част от които отиваха за заплащане на трафика и наем за сървърите, върху които се съхраняват всички Wiki ресурси.
За сравнение сходни организации като Facebook и Google Corp. например, имат между 1 700 и 20 000 служители, а оперативните им разходи надхвърлят няколко десетки милиарда долара. Въпреки спартанските условия, в които работи обаче, Wikipedia без проблем се задържа вече няколко години в Топ 10 на най-посещаваните уеб сайтове на планетата.
Все пак непрекъснатият растеж на организацията през периода 2009 – 2011 доведе до увеличаване и на оперативната й финансова база – към края на фискалната 2010 година Wikimedia Foundation обяви, че увеличава годишния си бюджет до 16 милиона долара, а служителите й вече са около 50.
Въпреки несъмнения успех, постигнат до момента, Wikipedia все по-сериозно започва да страда от т.нар. "болки на растежа". Един от основните въпроси, които стоят в момента пред проекта, е как и за в бъдеще да запази достоверността на цитираните данни, а оттам качеството на публикуваните материали, и как да се ограничат вандалските прояви като например качване на статии с обидно или невярно съдържание.
Един от възможните начини, по които вече се работи, е подобряване сътрудничеството с различни научни институции по цялото земно кълбо. Вече са постигнати договорености с повече от 16 престижни университета, от които преподаватели и студенти са поели ангажимент за принос под една или друга форма (редактиране и публикуване на статии) към съвкупния ресурс на Wikipedia.
Все повече средства и усилия се хвърлят в разширяване на мулти-езиковата поддръжка на енциклопедията – особено в страни от Третия свят и развиващи се държави като Египет и Бразилия.
Казано иначе – дори и на фона на забавящия се през последните няколко години темп на растежа (поне що се отнася до страните от Европа и Северна Америка), Wikipedia няма да спре да расте и да набира популярност. Въпросът е само един - колко далеч ще стигне проектът? Отговорът очакваме с интерес!
